El Instituto de Investigaciones y Ensayos de Materiales (Idiem) de la Universidad de Chile cuenta con un equipo de ensayo geotécnico único en América Latina: un triaxial gigante capaz de evaluar el comportamiento mecánico de suelos sometidos a altas presiones de confinamiento. Esta herramienta de gran escala ha sido clave en el diseño de megaestructuras como tranques de relaves, presas hidráulicas y fundaciones de proyectos mineros y energéticos de alto impacto.
El triaxial gigante fue desarrollado hace más de dos décadas por el Centro de Investigación, Desarrollo e Innovación de Estructuras y Materiales de Idiem, y es uno de solo tres en su tipo a nivel mundial. Su capacidad para ensayar partículas de hasta seis pulgadas y manejar probetas de entre 150 y 1.500 kilogramos, con diámetros de hasta un metro y alturas de hasta 1,8 metros, lo posiciona como un referente técnico para proyectos de alta exigencia. Gracias a ello, ha recibido muestras desde países como Perú, Argentina, Colombia y, en ocasiones, incluso de Asia Central.
“Los ensayos geotécnicos tradicionales tienen limitaciones en el tamaño de partícula. Para obras de gran escala, eso es insuficiente. Nuestro equipo permite una caracterización realista de los materiales que efectivamente se utilizan en terreno”, señaló Pablo Cárcamo, jefe del laboratorio de geotecnia del Idiem. Uno de los casos más emblemáticos fue en 2009, cuando llegaron desde Kyrgyzstan casi 13 toneladas de suelo para ser evaluadas, tras un traslado de más de 23.000 kilómetros.
El triaxial gigante permite someter el suelo a presiones de confinamiento de hasta 2.000 kPa, simulando condiciones operacionales extremas mediante un sistema hidráulico de pistones triples. Los ensayos, completamente automatizados, entregan parámetros críticos como resistencia, capacidad de drenaje y deformación, los cuales son esenciales para proyectar la estabilidad de muros, taludes y fundaciones.
A esto se suman pruebas complementarias como caracterización granulométrica, ensayos edométricos y estudios de compactación de materiales en probetas de gran tamaño, permitiendo un análisis integral del comportamiento del suelo. Esta evidencia técnica permite respaldar con rigor científico la toma de decisiones en proyectos de alto riesgo geotécnico, consolidando el papel de Chile como líder en ensayos especializados en la región.
